뇌 가소성, 평생 공부할 수 있다.

뇌 가소성(Neuroplasticity or Brain-Plasticity)이란 무엇인가?

가소성이라는 말은 플라스틱을 가공하는 것처럼 말랑말랑한 상태에서 어떤 형태로든 모양을 만들 수 있는 능력을 말하는데, 뇌 가소성은 환경이나 학습에 따라서 뇌가 변화하고 적응하는 능력을 말한다.

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총상으로 우뇌가 거의 파괴된 군인이 재활 훈련을 통해 일상생활에는 거의 문제가 없이 회복하여 복귀한 사례도 있고, 병으로 좌뇌를 거의 들어낸 어린 환자는 성장하면서 우뇌가 대신 거의 모든 기능을 이어받아 큰 문제없이 생활한 예가 있다.  이것은 뇌가 적응력이 있다고 해석할 수 있으며 뇌의 부상이나 질병에도 어느 정도 기능 복구가 가능하다는 것을 보여준다.
 
사람에게는 무엇인가를 기억하고, 수집한 정보를 바탕으로 추리하고 추상화하거나 재조합하는 능력이 있다. 뇌 입장에서 학습이라는 것을 다시 말해보면 뇌가 새로운 신경망을 형성하여 새로운 경로를 만들어내고, 기존에 형성된 경로를 재조정할 수 있는 능력을 의미한다.

 

같은 호모 사피엔스 종 아기는 수만 년 시간 여행을 하더라도 잘 살 수 있을 것이다.

영화에 많이 나오는 설정인데, 원시 시대의 아기가 현대로 오거나 반대로 현대인의 아기가 신석기시대 과거로 가도 마찬가지로 그 시대에 맞춰서 잘 살 수 있을 것이다. 왜냐하면 우리 인류는 뇌 가소성이란 재능을 가지고 태어났고 새로운 환경에 노출되는 것은 뇌의 적응을 촉진시키며 이것은 시대에 관계없이 동작하는 기능이기 때문이다.
 
타임머신까지 가져오지 않더라도 어릴 때 외국으로 이민을 간 아이가 자신이 자라난 나라의 언어, 문화, 사고방식을 습득하는 것은 역시 흔한 뇌 가소성의 증거 중 하나이다. 어릴 때 두 가지 언어에 자주 노출 되었던 사람들은 남들보다 쉽게 이중 언어 사용자(bilingual)가 될 수도 있다. 뇌는 새로운 경험을 통해 능동적으로 학습하며, 언어와 문화 그리고 사고방식 등을 습득하는 과정에서 다른 인간과의 상호작용이 중요한 역할을 한다.

 

다 큰 어른은 뇌 가소성 수준이 낮은가?

나이 들어서 외국어 배우는 것은 힘들다. 이게 젊은 학생 때보다 의지가 약해서일 수도 있겠으나 보편적으로 뭔가 새로운 것에 적응하는 유연성이 어릴수록 더 좋다는 것이 통념이다. 그러나, 뇌 가소성이 나이 든다고 완전히 소멸되는 것이 아니다. 나이가 많아지더라도, 새로운 경험을 통해 뇌 가소성을 유지하고 발전시키는 것이 가능하다. 

 

사람의 신체 중 가장 늙지 않는 기관이 뇌라고 한다.

뇌 가소성은 인간이 태어난 순간부터 노년기까지 계속해서 일어나는 현상이며 새로운 경험에 대한 뇌의 반응이나 학습 과정에서 이 성질이 잘 나타난다. 뇌 가소성은 나이가 많아지더라도 소멸되지는 않는다. 사람의 신체 중 가장 늙지 않는 기관이 뇌이기 때문이다. 노인이 되어도 뇌 가소성은 여전히 발생할 수 있으며, 이것은 노년기에도 새로운 경험과 학습을 통해 뇌 가소성을 촉진시킬 수 있다는 것을 보여준다.

 

호기심을 잃지 말자...

 

평생 호기심을 가지고 살아야겠다.

이러한 이유로 노년기에도 호기심을 가지고 살아가는 것이 중요하다. 새로운 경험을 즐기고 적극적으로 학습하는 것은 뇌 가소성을 유지하고 발전시키는 좋은 방법 중 하나이다. 마음이 늙지 않도록 인간은 평생 동안 뇌 가소성을 유지하고 발전시키기 위해 노력해야 한다. 예를 들어, 새로운 언어나 악기를 배우는 것은 뇌 가소성을 촉진시키는 좋은 방법 중 하나이다. 70세에 외국어를 배우기 시작해서 80대에 통역 활동을 하시는 할머니를 TV에서 본 적이 있다. 리스펙트!
 
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